1920年的中國，南方護法之戰硝煙未熄，北方又陷入了北洋軍閥的內斗，爆發了直皖大戰。提到直皖戰事，就不能不提到一個關鍵人物徐樹錚。直皖戰爭的產生乃至于戰局的形成都與他息息相關。
徐樹錚是北洋政府執政者段祺瑞的智囊，小徐足智多謀，但是卻是出了名的跋扈。袁世凱說他是“東洋刀”，黎元洪說“怕了他”，寧可總統不做，也不要與他共事。不過，段祺瑞對這位忠心耿耿的下屬卻是言聽計從。當國的一切謀略幾乎都出自“小扇子”徐樹錚的策劃。
南北護法戰爭中曹錕統率的直系軍隊是否參戰，是左右局勢的關鍵。徐樹錚許諾曹錕參戰就可以讓他當副總統。不料戰還沒有打完，徐樹錚又怕直系會尾大不掉，安排給曹錕一個虛職，自己準備取代曹錕為直隸的督軍。在有槍便是草頭王的年代，軍人一旦離開了盤踞多年的地盤和軍隊，就等于被剪斷了羽翼。身為直系頭目的曹錕豈能任人擺布，一怒之下，他下令讓身在湖南前線的心腹愛將吳佩孚停戰。雖然事后徐樹錚辯稱絕無此事，但是皖系獨坐江山之心還是欲蓋彌彰。直系呢，就從此矛頭調向北方決心與皖系逐鹿中原。
解密：徐樹錚做何事將直系和奉系軍閥全都得罪？
如果說對外人如此，還能解釋得過去，對同一陣營的人徐樹錚也不能相容。他掌控的安福系操縱國會玩弄國柄，為時人所詬病。靳云鵬和徐樹錚同是段祺瑞座下的四大金剛，又與直系頗有淵源，安福系對靳云鵬是多方排擠迫使他辭職。這件事授人以柄，成為直系討伐皖系的口實。
徐樹錚最失敗的一招棋呢是得罪了奉系。他明目張膽地槍殺了陸建章，接著自以為聰明打著奉系的名號數落陸建章的罪狀。之后呢，又挪用奉軍軍費，用于皖系，與奉系是撕破了臉面。徐樹錚在收復外蒙的時候呢，也順帶與奉系爭奪了地盤。當直皖開戰在即，徐樹錚為了防止奉系攪局，用重金買通了滿蒙邊境的土匪，讓他們去關外騷擾奉軍。這群烏合之眾一擊即潰，還把小徐給供了出來。所以，在曹錕和張作霖看來，徐樹錚這個人萬萬不可得志，他要是得志了，哪里還有直系和奉系的活路呢。正是基于這個原因，直奉兩大軍閥攜起手來與皖系作戰。
徐樹錚是聰明反被聰明誤，曾經左右政局，叱咤風云的他雖然收復外蒙有功于國，但是挑起了直皖大戰致使生靈涂炭，是禍首。
