古代假期最早叫“休沐”，古代西漢時期就確立了休假制度，據《漢律》記載：“吏員五日一休沐。”所謂“休沐”就是沐浴和休息，即官員每五日當中可以放假一日。這個休沐大概相當于我們現在的星期六、星期天。除了常規休息，每年冬至、夏至也各放5天假。至于官員的喪假和探親假，要根據遠近定天數，遇到特殊假日也就是皇帝誕辰放假3天，這樣算起來一年總共能休假73天。假期里大家可以擦洗、打掃衛生、走親訪友、游山玩水，這樣的假期一直延續到隋唐。
古代休假制度：西漢時已確立 元代一年休16天
到唐朝永徽三年，國事繁忙，朝廷改“五日休沐”為“十日休沐”，也稱為旬休，那時官員每十日休假1天，分為上中下旬各一天，又稱作“浣”，從此假期又有了“浣”的稱謂。據《問奇類林》記載：“俗以上浣、中浣、下浣，為上旬、中旬、下旬。”在唐朝除了這樣的常規假，每年還有3個“黃金周”，每逢春季、冬至、清明各休7天，中秋、夏至分別休3天假，元宵節、中元節、孟蘭盆節、端午節、重陽節、三伏天幾乎每逢節氣都要休假一天。
古代休假制度：西漢時已確立 元代一年休16天
在唐代，婚假、喪假、探親假已十分完備。探親假，父母在3000里以外者，每年有35天假（旅程除外），父母在500里以外者，每年有15天假。兒子行冠禮3天假，子女婚事有9天假，其他近親的婚假為5天、3天、1天。5月份有15天的田假，9月份有15天備制寒衣假，病假最長不能超過100天，父母喪假，文官強行退職3年，武官為100天，授業老師去世有3天假。遇到特殊的日子也放假，比如皇帝的誕辰放假3天。這樣算起來，假日超過了百天。這么多的假期是詩人的福音，如元稹的《寒食日》中寫到“今年寒食好風流，此日一家同出游”，杜甫的《清明》中則有“著處繁花務是日，長沙千人萬人出”的描述。
宋代假期在唐代假期的基礎上有所增加，宋代是中國歷史上傳統節日最多的朝代，不但開創了“天棋節”這樣的新節日，而且是逢節必休，依然有“黃金周”如元旦、寒食、冬至各7天假，圣節、上元、中元、夏至、臘月各三天假，合計每年假期有一百二十多天。假期的增加成就了文人，如蘇軾借著黃金周長假，留下許多千古絕句。
到了元代大部分假期都被取消，元朝統治者認為生命在于運動，工作就是休息，全年假期只有16天。
而明朝的開國皇帝朱元璋也是個工作狂，每年只有18天假期，元旦五日，冬至3日，元宵節10日。朱元璋過世后，增加了月假3天，加上原來的18天，每年休假有50天。
