鴨嘴獸是最原始的哺乳動物之一，而作為80后的我們認識它，應該是在播出的數碼寶貝中出現的可達鴨吧！現在由于干旱污染等原因，澳大利亞標志性動物鴨嘴獸恐面臨滅絕。國際自然保護聯盟將鴨嘴獸列為瀕臨滅絕物種。鴨嘴獸是1.5億年前走上了和其他哺乳動物不同道路的某一古老物種的少數后裔之一。而它的形態為什么一點也沒有變呢？

“你一點兒也沒有改變！”要是人們看到我們在社交網絡上發的舊照片時這么說，我們一準兒會很高興。當然，這話不一定是真的。不過，我們中確實有些人比其他人保養得更好。

動物也一樣。哪些物種數百萬年以來都沒有發生過變化，而不是某些物種數十年間的情況。現存的哺乳動物中存在時間最長的沒有被進化改變過的哺乳動物是什么？”有人說是鴨嘴獸，那么鴨嘴獸為什么沒有改變進化呢？

“‘沒有被改變過’，這可是個很微妙的說法。”芝加哥大學古生物學家、2014年《國家地理》探險家Nizar Ibrahim在電子郵件中說道。

科學家們只能憑借化石對遠古動物的骨架結構進行檢測，以此對這一問題作出判斷。然而，判斷動物有沒有發生過改變卻不能光看骨架結構。Ibrahim說，隨著時間的推移，動物的生理機能和DNA多少也會發生些變化，而這兩者都是通過進化的基本過程和隨機的基因變化實現的。

話雖如此，俄勒岡大學的地質學副教授Samantha Hopkins還是給出了這一問題的答案：現存的哺乳動物中進化改變最少的兩種哺乳動物是鴨嘴獸和負鼠。

你可以說鴨嘴獸是一個幸存者：Hopkins說，鴨嘴獸是1.5億年前走上了和其他哺乳動物不同道路的某一古老物種的少數后裔之一。

鴨嘴獸有“許多遠古特征，”Ibrahim說道，“這些特征既可以在化石中找到，也可以在現如今的鴨嘴獸身上看到。”鴨嘴獸的遠古特征包括皮革似的卵和沒有乳頭兩點——這都是鴨嘴獸之后進化的哺乳動物身上所沒有的特點。

你可能會覺得很奇怪：卵？是的，你沒有聽錯。靠產卵繁殖下一代的哺乳動物被稱為單孔目哺乳動物。曾經單孔目還有一些別的物種，但是如今這一目中就只剩下鴨嘴獸和兩種針鼴了。

據Hopkins所言，科學家發現的和鴨嘴獸類似的遠古動物的頭骨可以追溯到白堊紀（6300萬至1.38萬年前）。這些動物鴨子似的扁喙園獨特的下頜幫助科學家辨認出了這些化石。

Ibrahim補充說，看上去和現代鴨嘴獸相似的動物化石最早可以追溯到大約250萬年前的第四紀。

為了保持原樣，這些動物也付出了代價

Ibrahim表示，目前人們還沒有完全弄清楚為什么某些物種會在這么長一段時間里始終保持不變，不過，這些物種生活環境的穩定以及競爭的稀少可能是其中的兩個原因。

比如說，澳大利亞沒有多少哺乳動物進化成為了水生動物——這也就是說，喜歡水的鴨嘴獸無需面臨太多競爭。

而有時候，動物進化只是為了適應環境，生存下去。比如說，Hopkins指出，大多數負鼠——比如北美洲的北美負鼠——都不挑食，它們“什么都吃”。她說，它們對于食物秉承著這樣一種態度：“現在沒有小蟲子可吃了？那我可以吃垃圾嘛。沒有垃圾了？那我就吃這些爛果子好啦。”這種適應性讓他們在哪里都可以存活下來。

而飲食非常單一的動物更容易在無法得到自己喜愛的食物時滅絕——比如99%的食物都是竹子的大熊貓。看到了吧？你越是能適應變化，你就越能保持自己的原樣。