在傳說中，吸血鬼指的是死后能夠從墳墓里爬出來吸血的尸體。在醫療不發達的條件下，有些沒有真正死亡，只是休克了的人被下葬，而后在蘇醒的時候或者復活又動起來，被當成不死的存在。歐洲黑死病流行的時期，在人們極度恐慌的情形下會產生這類對死者繼續活動的懼怕，因而出現像尼塔特這種帶有傳染黑死病能力的德國吸血鬼傳說。

為了防止這些死者可能會變成吸血鬼，一般會進行特殊的葬儀，例如：面朝下埋葬、在尸體旁放置鐮刀以驅散意圖占據死者尸體的惡魔、在尸體上放置十字架，等等。