1872年（同治十一年）1月23日，內閣大學士宋晉上奏：將福州船政局和江南制造總局的造船業務全部停了，理由是耗費庫銀太多。宋晉還進一步分析：反正打不過洋人的海軍，還不如不造；而且朝廷已和西方列強議和，如果造船還會引起列強疑心，這樣下去“實同虛耗”。
對此建議，清政府好像動搖了，就將宋晉的奏章下發，要求大家對此有什么看法。首先反對的是曾國藩，接著左宗棠和沈葆楨都明確主張戰艦不能停造。不過，這三位都是從大局和洋務運動的需要出發，似乎說不動朝廷。于是，洋務派請出了李鴻章。李鴻章果然出手不凡，他上的折子用了大量的數據進行分析。
水線之上鐵甲厚十寸，內襯木板厚十八寸，船幫均系夾層，中可藏人，即轟破外層而里鐵未穿，外水不能灌入。機器過路及兩層巨炮，均在厚鐵甲中……船內炮位用電氣線燃放，各炮一時同響……此等制作，實堪奇詫……今欲我數年創始之船，遽敵彼百數十年精益求精之船，不待智者而知其不逮；然就已成者而益求精，未必其終不逮也。
此外，李鴻章認為：正因“船堅炮利”，西方列強“百十年來由印度而南洋，由南洋而東北，闖入中國邊界、腹地”，且正處于明治維新階段的日本也看不起曾經的亞洲老師，對此“中國可不自為計乎？”可見，匆忙停止造船業十分不明智。
實際上，宋晉等保守派已被己方后發劣勢給蒙蔽了，才會有這種意見。
而李鴻章也承認后發劣勢，但他認為盡管后發還是可有積極作為的，為此，他在奏折里寫道：現在想用我們幾年來修造的船來對比敵國百十年來精益求精的船，就算是不聰明的人也知道比不上。然而我們能在已經造成的船的基礎上，不斷地精益求精，未必將來就比不上啊！
盡管后來北洋水師在甲午敗績，李鴻章本人也因代表清政府簽賣國條約而被稱為賣國賊，不過，在1872年，他提出的這些建議還是比較中肯的。
