中國學(xué)術(shù)界一般把原始社會末期禹的兒子啟繼承王位，建立夏朝當(dāng)做世襲制代替禪讓制的標(biāo)志，因?yàn)樵趩⒅埃最I(lǐng)的位置都是在非血緣關(guān)系的人之間通過大家共同推舉的方式產(chǎn)生的，沒有哪一位是兒子繼承父親的王位的。但是啟憑借自己的權(quán)力和地位強(qiáng)行奪取王位，并且以后王位都在自己的親屬（主要是兒子）之中傳承，不再需要大家的推舉，所以這成為世襲制代替禪讓制的標(biāo)志，“家天下”代替了“公天下”，從此王位只在王室之間繼承了。
實(shí)際上中國社會發(fā)展到原始社會末期，私有制產(chǎn)生了，社會變得不平等了，階級也產(chǎn)生了，占有大量社會財(cái)富的氏族成員通過壓迫其他沒有私有財(cái)產(chǎn)的人為自己勞動的現(xiàn)象已經(jīng)很常見了，禪讓制已經(jīng)是名存實(shí)亡了。相傳禹在位的時(shí)期，便利用自己手中的權(quán)力鞏固自己的利益，積累自己的財(cái)富，為他的兒子啟繼承王位做好了鋪墊，后來禹死后，王位雖然通過禪讓傳給了伯益和如皋，但是都被啟用各種手段鏟除了，他不斷發(fā)動政變，鼓吹宣傳，使得最后王位的繼承人中啟的勝算是最大的，于是王位也就無可爭議地被啟給竊奪了。啟為了使權(quán)力永遠(yuǎn)掌握在襲擊家族手中，規(guī)定不再使用禪讓制的方式來選舉首領(lǐng)，轉(zhuǎn)而以血緣為紐帶，規(guī)定王位只能在自己的子子孫孫中間繼承產(chǎn)生，于是“公天下”就瓦解了，取而代之的是“家天下”，從此王位就掌握在一個(gè)固定的家族之中了。
世襲制沿襲了兩千多年，對中國封建制度的發(fā)展具有很大的推動作用，雖然世襲制常常被看做是專制暴政，大權(quán)獨(dú)攬的表現(xiàn)，但是這種制度還是起到很大的積極作用的。世襲制是以血緣關(guān)系為王位的繼承依據(jù)的，這就縮小了選舉的范圍，將權(quán)力集中在一個(gè)家族的少數(shù)人群中，客觀上有利于維護(hù)國家的統(tǒng)一和穩(wěn)定，節(jié)約了社會成本。因?yàn)檠壥且环N穩(wěn)定的、可靠地、有很強(qiáng)操作性和指示性的依據(jù)，比模糊地道德更有說服力。凡是具有合法血緣關(guān)系的人（主要是男子）便有繼承權(quán)，沒有血緣關(guān)系的人即使再有能力，再有多少財(cái)富，品德有多高也不行，也是不合法的，如果要奪王位，那便是篡權(quán)，是不會得到承認(rèn)的，除非推翻現(xiàn)有的王朝統(tǒng)治，建立新的王朝，所以世襲制具有很強(qiáng)的穩(wěn)定性，有利于維護(hù)國家的統(tǒng)一和經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。
而且皇室成員為了維護(hù)自己的統(tǒng)治，往往采取很多有利于發(fā)展經(jīng)濟(jì)、穩(wěn)定社會的措施，盡量滿足百姓的安居樂業(yè)的要求（否則就有可能被推翻），并且有時(shí)候?yàn)榱司S護(hù)國家的和平安寧（雖然主觀上是維護(hù)自己的統(tǒng)治基礎(chǔ)）而犧牲自己的權(quán)益，比如將宗室女子送到偏遠(yuǎn)地區(qū)和親，所以世襲制能夠在中國沿襲兩千多年而不衰，并且不斷得到強(qiáng)化和鞏固，很少有人會懷疑他的合法性。因?yàn)槔习傩胀魂P(guān)心誰做皇帝，只要能夠過上安定祥和的日子，只要能讓他們吃飽穿暖，過上自己滿意的生活，他們就知足了，還會為給他們帶來幸福日子的皇帝感恩戴德，因此世襲制一直被沿襲下來。
