世界上最早的蒸汽戰列艦“拿破侖”號
世界上最早的蒸汽戰列艦是法國1849 年建造的“拿破侖”號。該艦以蒸汽機為主動力裝置，艦上裝備有100 門火炮。
“拿破侖”號水線間長71米、寬16.2米，吃水7.72米，總帆面積達2850平方米，其帆面積為船舯剖面積的28倍，有很厚的裝甲，排水量1870噸，，裝艦炮90多門。該船標稱功率為960匹馬力，如僅用蒸汽機驅動，航速達12.14節，如在加上輔助風帆，航速達13.86節，進入快速艦的行列。
19世紀中葉后，隨著科學技術和造船工業的發展，風帆戰列艦逐漸讓位給蒸汽戰艦。1849年，法國建造出世界第一艘以蒸汽機為輔助動力裝置的戰列艦——“拿破侖號”，它成為海軍蒸汽動力戰列艦的先驅。1853年至1856年的克里米亞戰爭，奠定了蒸汽裝甲戰艦在近代海軍艦隊中舉足輕重的統治地位。1873年，法國建成“蹂躪”號戰列艦，該艦已廢除使用風帆的傳統，成為世界海軍史上第一艘純蒸汽動力戰列艦。到19世紀70年代，世界各海軍強國的蒸汽裝甲戰列艦已達到較高的水平。蒸汽機不僅為軍艦提供了推進動力，而且蒸汽還被用于操縱舵系統、錨泊系統、轉動裝甲系統、裝填彈、抽水及升降艦載小艇等。大型蒸汽裝甲戰列艦的排水量達到8000至9000噸，推進功率達到6000至8000匹馬力。鐵甲艦大約從1890年代中期開始被前無畏艦（pre-dreadnoughtbattleship）所取代。 20世紀初期時的戰列艦在主甲板的中央軸線上或者艦體兩側裝配了能做360度全向旋轉的裝甲炮塔，艦炮也都普遍采用了螺旋膛線，其攻擊力進一步增強。此時的戰列艦大多已經被直接稱做鐵甲艦，清朝北洋水師的定遠號、鎮遠號鐵甲艦可以稱做是這一時期的戰列艦代表。
