世界上最大的島群由印度尼西亞17，000多個島嶼和菲律賓約7，000個島嶼組成，通常包括新幾內亞島，而不包括西北方的安達曼、尼科巴（Nicobar）群島及東方的俾斯麥群島。稱為馬來群島。馬來群島又稱東南亞島嶼區，也叫南洋群島，位于亞洲東南部太平洋與印度洋之間遼闊的海域上，總陸地面積2，475，249平方公里（955，699平方哩），約占世界島嶼面積的20%。沿赤道延伸6，100公里（3，800哩），南-北最大寬度3，500公里（2，200哩）。西與亞洲大陸隔有有馬六甲海峽和南海，北與臺灣之間有巴士海峽，南與澳大利亞之間有托雷斯海峽。除菲律賓北部以外，各島都在赤道10度以內，平均氣溫21℃，年降雨量從8100毫米至500毫米不等，大部分地區超過2000毫米。每年7至11月西南太平洋生成臺風20余次，常襲擊菲律賓。馬來群島的動植物群非常豐富且種類各異。農村和農業經濟占壓倒優勢，農村居民絕大多數為定居耕種者，主要農作物是水稻，商品作物有橡膠、煙葉、糖等。森林資源重要，提供貴重木材、樹脂、藤條等。石油為主要礦產，錫產量占世界產量的10%。水力資源豐富，但未充分開發，制造業不發達，輕工業主要是紡織、造紙、玻璃、肥皂、卷煙等。