匆忙收官

光緒三十二年五月二十三日（1906年7月17日），戴鴻慈、端方這一路考察團抵達香港。此前的7月12日，載澤那一路人馬已經回到上海。離家鄉只有咫尺之遙了，戴鴻慈的家人都到香港的碼頭迎接。戴這才知道，自己的第六子已經夭折半年了。

眼下對于載澤、戴鴻慈等出洋五大臣來說，最要緊的事是說服朝廷，盡快實行立憲變法。回到北京以后，他們接連上折，又親見慈禧和光緒，面陳變革之必要。

1906年9月1日，也就是五大臣出洋歸來一個多月之后，清廷正式宣布預備立憲。但是，比起30多年前考察西方后立意變法的日本人，中國人命運多舛。革命風暴已經山雨欲來，沒有從容改革的時間了。

1908年11月14日和15日，光緒和慈禧相繼駕崩，1911年10月10日，武昌起義爆發，清朝被推翻，共和國成立。再往后，是沒完沒了的戰爭與動亂，中國的國門，時而開啟，時而關閉。五大臣出洋的事情，當時國人追趕世界潮流的急迫之情和對國家前途的種種設想，都被埋進歷史廢墟之中。

一直到了1996年，一位叫夏白鴿的中國留學生，在德國進行一項研究時，驚訝地看到了一批當年清末五大臣出洋時留下的記錄，德國人為那次考察留下的相片就有數冊，至少還有德國好幾個部委的8份詳盡報告。閱讀這些材料，夏白鴿看不出一點對中國人的敵意。然而，多年以來這段歷史被塵封在檔案堆里，當再被翻出時，連德國人自己都非常驚訝。夏白鴿記得他看過德國的一本著名的世界編年史，在1906年卷中，只收了一張中國的照片，根本沒提中國政府考察團的來訪之事。

或許，那才是當時的中國在西方人心目中的真實地位，這個老大“中央帝國”實際早被放到世界邊緣了。